くびと胸との境に、左右に１本ずつ横にある骨を鎖骨、胸の中央に縦にある骨を胸骨といいます。背中の中央に何個かの骨が縦に並んでいるのが脊柱（背骨）で、これは椎骨［ついこつ］が集まったものです。
　皮膚と筋肉の下、胸骨と脊柱の間を連絡しているのが肋骨と肋軟骨で、胸骨に近い部分が肋軟骨です。肋骨は左右とも１２本ですが、前胸部下部の数本は、まとまって肋軟骨につながっています。肋骨と肋骨の間には肋間筋が２層にあり、呼吸運動のときにはたらいています。
　それぞれの肋骨の下縁には肋間神経と血管が背から前のほうへ走っています。
　皮膚から胸膜までの胸部の壁を胸壁といいます。心臓、大血管（大動脈、肺動脈と大静脈）、気管、食道や胸腺、リンパ節がある胸部の中央を縦隔といいます。
　胸壁の内側は肋膜（胸膜）がおおっており、胸腔［きょうくう］はこの胸膜が囲む空間です。左右の胸腔の内方は縦隔で心臓があり、下方は横隔膜によって腹腔との境界をなしています。
　胸腔の内圧は陰圧になっており、そのために肺は膨脹しているのです。つまり、吸気（息を吸うこと）で肋間筋と横隔膜の筋肉が収縮すると、竹かごのような肋骨は上へもち上がって胸郭が大きく広がり、胸腔の容積は大きくなって、鼻、口から気管、気管支を通って入ってくる空気で肺が膨脹します。
　呼気（息を吐くこと）では肋間筋と横隔膜の筋肉がゆるんで、胸郭が狭くなり、肺がしぼんで空気を吐き出します。
　これが呼吸運動で、胸壁のはたらきです。肺自身が広がったりしぼんだりすると考える人がいますが、そうではないことがおわかりいただけたと思います。