耳介［じかい］（耳たぶ）をうしろ上方にひっぱると、耳の穴は、細長い管として奥のほうまでよく見えます。これが外耳道で、長さは成人で約３cmあります。
　外耳道の奥には鼓膜［こまく］があります。鼓膜の裏側に３つの小さな骨（耳小骨［じしょうこつ］）があって、いちばん外側のツチ骨は鼓膜に、もっとも内側のアブミ骨は聴神経がある蝸牛［かぎゅう］に接しています。
　この耳小骨は鼓膜の振動を蝸牛に伝えるものですが、このため鼓膜の奥は１つの空間となっていて、耳小骨が自由に振動しやすい構造となっています。
　この空間を中耳腔［ちゅうじくう］（鼓室［こしつ］）といい、中耳腔はまた耳管という細い管で、のどの上部（上咽頭［じょういんとう］）と連絡しています。
　耳管はあくびや物を飲み込む動作で開くので、のどの空気は中耳腔に出入りすることができ、鼓膜の外側、つまり顔の外側の大気圧と中耳腔の気圧とは、バランスが保たれています。
　トンネル内（大気圧が高くなる）や飛行機内（大気圧が低くなる）で耳がふさがった感じになることがありますが、つばを飲み込んだり、あくびをすると治るのは耳管が開いて大気圧と中耳腔の気圧のバランスをとるためです。
　中耳腔の奥は骨になっていて、蝸牛が埋まっています。蝸牛から出る聴神経は、脳の中をしだいに上にのぼっていって、大脳の聴中枢に連絡しています。




　耳介と外耳道を外耳、鼓膜、耳小骨、中耳腔を中耳、蝸牛を内耳といいます。
　外耳は空気の振動である音を鼓膜に導く装置、中耳は鼓膜で受けた振動を能率よく内耳に伝える装置、内耳は振動を分析し神経の活動に変える装置です。
　したがって外耳、中耳、内耳のいずれかの部分に故障が起こると聞こえがわるくなる（難聴）ことになります。
　ただし、振動を伝える装置（外耳、中耳）の異常による難聴と、振動を音として感じる装置（内耳）の異常による難聴とは、それぞれ性質が違います。
　そこで、前者を伝音難聴、後者を感音難聴と呼んで区別します。
　内耳はもう１つ大切なはたらきをもっています。これは重力に対するからだの位置を感じ取ったり、からだの動きに際して加速度を感じたりするはたらきです。
　エレベーターに乗ったとき、目を閉じていてもその動きがわかるのは、このはたらきがあるからです。このはたらきを受けもつ器官は蝸牛の隣にある三半規管［さんはんきかん］で、それぞれ直角に交わる３つの半円形の管から成り立っています。ここから出る前庭神経［ぜんていしんけい］は脳幹や小脳と連絡していて、からだのバランスや、調和のとれた運動に重要な役割を果たしています。
　したがってこの系に障害があると、めまいが起こったり、直立ができない、よろめくなどの、運動失調が生じます。
　ところで、中耳腔のすぐ上は、０.５mmほどの薄い骨を隔てて脳のある頭蓋腔［ずがいくう］です。また中耳腔のすぐうしろには顔面神経があります。中耳腔の後方は乳突洞［にゅうとつどう］ですが、その後端には、脳の静脈血を集めて流れる大きな静脈があります。外耳道の前は、あごの関節（顎関節）です。耳介の前方下方には、耳下腺があります。
　したがって、ひどい耳の炎症は、髄膜炎［ずいまくえん］や脳膿瘍［のうのうよう］、静脈血栓などの脳の病気や、顔面神経まひ、開口困難、耳下腺の炎症などを起こすことがあります。
　人間の生活にことばが必要なのはいうまでもありませんが、話しことばは耳によって覚えていきます。このため、生まれたとき、または幼いときから高度の難聴をもっている人は、ことばを覚えることができず、発音器官に異常がなくてもしゃべることができなくなります。これを“ろうあ（聾唖）”といいます。
　このような人に対しては、早期から適切な指導をおこないます。
　人工内耳をつける手術をして聞こえをとり戻し、ことばを教える訓練をします。しかしこれは３歳前に実施しなくてはなりません。ことばは耳から入りますが、意味を理解するのは大脳です。３歳までに耳から入ったことばを理解できるようにしないと、大脳は会話ができるように発達しないのです。ことばの中枢は左側の大脳の横の部分（側頭葉）にあります。このため人類の大脳は左側の側頭葉が右側より大きくなっています。


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