「不老長寿」とは、単に長生きすることではありません。それなら「長寿」だけでよいのです。「不老」、すなわち年はとっても老いはしない、それが真の意味するところです。では老いるとはどういうことでしょうか。アンケートをごらんください。ここには、人間が生きていくうえでの基本的な日常生活活動項目を示しています。若いうちは、こんなのはあたり前で、健康な人なら全員、自分でできることばかりです。老年期になると、このような簡単なことでさえ、人の助けを借りないとできなくなってしまうのです。
　私たちが、１０年前に当時の高知医科大学老年病学教室小沢利男教授の指導のもとで、高知県の山間のある町に在宅する６５歳以上のお年寄り約１５００人にこのアンケートを実施した結果が図に示してあります。各年代ごとに完全に独立して日常生活を送れる人のパーセントをあらわしています。その割合は、７４歳まではほぼ９０％でしたが、８４歳までにほぼ７０％に、そして８５歳以上ではほぼ４５％に減少していました。おどろくべきことといってよいと思うのですが、老年期の３つの区分にぴたりと一致していたのです。すなわち、「不老長寿」とは、年をとっても、１人で独立して生活を送りたいという人間の基本的な願望なのです。






　ここで老年期のもっとも大切な特徴が１つあらわれてきました。それは、個人差です。４０歳の人を１００人集めても、おたがいの差は一見はっきりしません。
　ところが８０歳の１００人は、若い人に負けずに元気にふるまうスーパー老人から、はては寝たきりで排泄もおむつという施設入所者まで千差万別です。
　８０〜９０歳の超高齢化社会の課題は、いかにして元気な高齢者の多い社会にすべきかということにつきるといっても過言ではありません。