乳房は、胸壁の前面にある半球形で左右一対の隆起としてみられるものです。あらためて定義づけるのはかえってへんに思われるかもしれませんが、まれには胸以外のところに乳房組織ができることもあるのです。たとえば腋窩［えきか］（わきの下）に、分娩後ふくらんでくることがあります（副乳腺［ふくにゅうせん］）。



乳腺と乳房
　乳房には、乳腺があります。これは、１５〜２０の乳腺葉［にゅうせんよう］からなっている腺組織で、乳腺葉はさらに乳腺小葉［にゅうせんしょうよう］に分かれています。この乳腺小葉はさらに多くの腺房［せんぼう］に分かれ、乳汁はここで分泌されます。
　腺房でつくられた乳汁は、乳腺小葉の小腺管を通って、乳管に集められます。
　これらの腺組織は結合組織に支えられたかたちで、胸の筋肉から隔たり、腺組織の間の脂肪とともに乳房の隆起をかたちづくっています。乳房の表面の皮膚はからだのほかの部分よりも薄く、静脈が透けて見えています。

乳頭・乳輪
　乳房の中央には乳頭[にゅうとう］が突起し、そこに乳管の先端が開いています。乳頭のまわりには淡褐色の輪になった部分がありますが、これを乳輪［にゅうりん］といいます。乳輪の色は妊娠によってかわり、黒くなってきます。乳輪にあるモントゴメリー腺という小胞も、やはり妊娠によって大きくなり、はっきりしてきます。
　乳頭には勃起組織［ぼっきそしき］があって、刺激が加わると大きくなりますが、これは授乳をしやすくするためのしくみです。授乳は、乳房のもっとも本質的な機能ですが、乳腺の発育や乳汁の分泌などは卵巣ホルモンの影響を受けることがわかっています。
　乳房のこうした機能や器官の特徴をみると、乳房は生殖器の一種と考えてよいでしょう。


　乳房のはたらきのおもなものは乳汁分泌です。乳汁は乳腺小葉で分泌されますが、乳腺は妊娠するとすぐに発育を始め、産褥［さんじょく］に入ると、急激に発育が進みます。
　そして、３〜４日目ごろから乳房はかたくふくれて、中には結節状のかたい腺実質を触れるようになります。場合によってはかなりの圧痛を伴うことがあるのですが、これは、炎症などではなく、心配することはありません。
　乳汁は、はじめは水様の透明な液の分泌から始まります。この液を初乳［しょにゅう］といいます。
　産褥３〜４日目ごろになると、初乳は白色不透明の成乳［せいにゅう］となります。
　成乳の組成は乳球と水分です。乳汁の性質がよいものほど乳球の大きさが均一で、水とよくまじっています。
　産褥１日目の乳汁の分泌量は２０〜５０ml、４〜５日目になると急にふえて２００〜５００mlとなり、１０日もすると４００〜５００mlに達します。分泌がもっともさかんな時期には１日量６００〜８００mlがふつうですが、時には１０００〜４０００mlにまでなることもあります。乳汁の分泌量には、多少遺伝的な要因も考えられますが、ふつうは栄養との関係がもっとも大切で、栄養がよければ、分泌量は多くなります。
　そのほか、乳房のマッサージによって分泌量を高めることができますし、また、乳房を冷やしたり、授乳を中止したりすると分泌量はしだいに減ってきます。からだの具合のわるいときにも（下痢、高熱、発汗など）、分泌量は減ります。

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